Les enfants de la mine

Une bande-dessinée de Fabian Grégoire, éditée en mai 2003 par L’école des loisirs (coll. Chez Archimède) porte un regard sur le travail des enfants dans les mines de charbon vers le milieu du XIXe siècle.

Dans le contexte de la révolution industrielle, le charbon est devenu la principale source d’énergie en France comme dans beaucoup d’autres pays dans le monde et des hommes descendent chaque jour à plusieurs centaines de mètres sous terre pour en extraire la houille. De jeunes garçons quittent également l’école dès l’âge de dix ans pour effectuer ce travail fastidieux et dangereux.

Louis et Tounet, enfants de la mine, sont les héros de cette histoire, mettant en avant le travail du mineur et les dangers associés à ce métier.

En complément de cette histoire, un dossier illustré de belles photographies d’époque est proposé pour en savoir plus sur les mines de charbon et le travail des enfants.

Au niveau législatif, une première loi du 22 mars 1841 règlemente le travail des mineurs en France,  interdisant notamment le travail au-dessous de l’âge de 8 ans. En 1874, une nouvelle loi est votée, la Loi sur le travail des enfants et filles mineures dans l’industrie, qui limite l’emploi des enfants avant 12 ans. Cette loi permet cependant à des enfants de 10 ans et plus de travailler, notamment dans les mines, mais sous certaines conditions (durée limitée à 6 heures de travail par jours, pauses plus longues…).

Voilà pourquoi beaucoup d’entre eux, comme Louis et Tournet, “fêtaient” leur dixième anniversaire en débutant une carrière de mineur. Bien que l’âge minimum pour travailler en tant que mineur est porté à 13 ans, dans les faits, la loi est peu respectée. Cela s’explique notamment par la pauvreté de la population, et le salaire gagné par les enfants est bien souvent indispensable pour permettre aux familles de survivre (lire à ce sujet le roman Germinal d’Émile Zola.

Un aperçu de l’adaptation cinématographique de cette histoire est présenté dans un court reportage du 13h de France 2 disponible ici). En 1882, la loi Jules Ferry rend l’école gratuite et obligatoire pour tous les enfants de 6 à 13 ans, l’emploi de mineurs de cette tranche d’âge se fait plus difficile… Enfin, au cours du XXe siècle, l’âge minimum est progressivement relevé, pour atteindre 16 ans.

Malheureusement, la situation est loin d’être la même pour tous les enfants du monde… À l’heure actuelle, selon l’organisation des Nations Unies (ONU), quelques 152 millions d’enfants travaillent à travers le monde aujourd’hui, dont 73 millions dans des travaux dangereux.

Pour plus d’information sur le sujet :

• ONU : https://news.un.org/fr/tags/travail-des-enfants
• Organisation Internationale du Travail (OIT) : https://www.ilo.org/global/topics/forced-labour/lang–fr/index.htm